Cancer du sein et prostate :
un même enjeu de prévention

À l’occasion d’Octobre Rose et de Movember, nous vous proposons de rapprocher deux cancers (cancer du sein et cancer de la prostate) souvent abordés séparément. 

Facteurs de risque, mécanismes biologiques, hérédité, avancées de la recherche… Le cancer du sein et le cancer de la prostate ont bien plus en commun qu’il n’y paraît. Croiser les regards permet de mieux comprendre chacun d’eux et d’éclairer les enjeux de prévention qu’ils partagent. 

À première vue, peu de choses semblent rapprocher le cancer du sein et le cancer de la prostate. Ils touchent des organes différents et concernent majoritairement des populations distinctes. Pourtant, prédispositions génétiques, sensibilité aux hormones sexuelles et influence du vieillissement révèlent des mécanismes communs, sans effacer pour autant leurs spécificités. 

Les liens peuvent commencer bien avant la maladie elle-même. Une étude menée auprès de plus de 78 000 femmes a ainsi observé un risque de cancer du sein supérieur de 14 % chez celles dont le père, le frère ou le fils avait été atteint d’un cancer de la prostate. À l’inverse, des antécédents familiaux de cancer du sein peuvent également être associés à un risque plus élevé de cancer de la prostate. Cette proximité s’explique notamment par certains facteurs génétiques communs. 

Ces prédispositions ne rendent pas pour autant ces cancers systématiquement héréditaires. Dans la majorité des cas, ils surviennent sans qu’aucun antécédent familial ne soit identifié. 

La sensibilité aux hormones constitue un autre point de rencontre. Près de 8 cancers du sein sur 10 et la majorité des cancers de la prostate ont une croissance influencée par les hormones sexuelles produites naturellement par l’organisme. Certaines cellules cancéreuses possèdent des récepteurs sur lesquels ces hormones peuvent se fixer et ainsi favoriser le développement de la tumeur. 

L’âge joue également un rôle majeur. Avec les années, les cellules accumulent naturellement des altérations génétiques et restent plus longtemps exposées aux différents facteurs susceptibles de favoriser l’apparition d’un cancer. Près de 80 % des cancers du sein sont diagnostiqués après 50 ans et l’âge médian au diagnostic est de 64 ans. Le cancer de la prostate est quant à lui rare avant 50 ans et son âge médian au diagnostic atteint 69 ans. 

Ces points communs ont aussi créé des passerelles entre les recherches menées sur les deux maladies. Dans le cancer du sein, l’un des grands progrès a consisté à mieux distinguer les différents types de tumeurs afin d’adapter davantage les traitements à leurs caractéristiques. 

Un test développé dans ce cadre a ainsi permis d’améliorer la précision de leur classification, passée de 60 % à 83 %. Cette approche a ensuite été adaptée au cancer de la prostate afin de mieux caractériser certaines tumeurs et d’identifier les traitements susceptibles d’être les plus efficaces. 

Un exemple concret de la manière dont les avancées réalisées sur un cancer peuvent aussi faire progresser la compréhension d’un autre. 

Ces dernières décennies ont profondément transformé la prise en charge du cancer du sein comme de la prostate. Chirurgie et radiothérapie se sont perfectionnées, tandis que les hormonothérapies et les traitements des formes avancées ont considérablement évolué. Associés à des diagnostics plus précis et à des prises en charge davantage personnalisées, ces progrès ont nettement amélioré les chances de survie. 

Pour le cancer du sein, la survie à cinq ans atteint aujourd’hui près de 89 %. L’évolution est encore plus marquée pour le cancer de la prostate, avec une progression de plus de 20 points en une vingtaine d’années pour atteindre environ 93 %. 

Mieux détectés et mieux pris en charge, ces deux cancers n’ont pourtant pas suivi la même trajectoire. 

Le taux d’incidence du cancer du sein a progressé en moyenne de 0,9 % par an entre 1990 et 2023. Le vieillissement et l’augmentation de la population expliquent une partie de cette évolution, tout comme l’extension du dépistage et les progrès du diagnostic, sans toutefois suffire à expliquer l’ensemble de la hausse observée. 

Pour le cancer de la prostate, l’incidence a au contraire diminué d’environ 1,1 % par an entre 2010 et 2018, sans que la maladie ait nécessairement reculé dans les mêmes proportions. À partir des années 1990, le recours très important au dosage du PSA avait conduit à détecter de nombreux cancers jusque-là inconnus, y compris des tumeurs à évolution lente et peu agressives. L’évolution des pratiques vers une détection plus ciblée contribue aujourd’hui à la baisse du nombre de cas observée. 

Un autre défi demeure pour le cancer du sein. La participation au dépistage organisé s’érode progressivement. En 2024-2025, 45,7 % des femmes concernées ont participé au programme national, contre 52 % en 2012, même si certaines mammographies sont réalisées en dehors de ce dispositif. 

En quelques décennies, les chances de survie ont donc considérablement progressé pour ces deux cancers. Des avancées majeures qui s’accompagnent désormais de nouveaux enjeux, entre hausse de l’incidence du cancer du sein, recul de la participation à son dépistage organisé et nécessité d’adapter la détection du cancer de la prostate à chaque situation. 

Si les avancées de la médecine ont permis de mieux faire face à ces deux cancers, elles ont aussi contribué à mieux cerner les habitudes de vie qui peuvent nous protéger. 

Pour le seul cancer du sein, l’Institut national du cancer (INCa) estime qu’une part importante des cas diagnostiqués chaque année est attribuable à des facteurs évitables. Activité physique, alimentation, consommation d’alcool ou de tabac, poids… autant d’aspects du quotidien sur lesquels il est possible d’agir pour limiter son exposition à certains facteurs de risque. 

L’alcool arrive en tête des facteurs de risque liés aux habitudes de vie, avec environ 8 000 cas de cancer du sein qui lui sont attribués chaque année en France. Une étude du Centre international de recherche sur le cancer estime ainsi qu’environ 15,1 % des cancers du sein diagnostiqués chez les femmes de plus de 30 ans en 2015 sont liés à sa consommation. 

Le poids joue également un rôle important, particulièrement après la ménopause. Environ 4 500 cas annuels sont attribués au surpoids et à l’obésité. Le tabagisme, le manque d’activité physique ou une alimentation déséquilibrée sont également reconnus comme des facteurs de risque. 

On l’oublie souvent, mais les hommes peuvent eux aussi développer un cancer du sein, même s’ils représentent moins de 1 % des cas. Chez eux, l’excès de poids et la consommation d’alcool sont associés à une possible augmentation du risque, mais les études restent encore trop peu nombreuses pour établir ces liens avec le même niveau de preuve que chez les femmes. 

Cette influence des habitudes de vie offre de véritables perspectives pour mieux se protéger. Si certains aspects du quotidien peuvent favoriser l’apparition de la maladie, ils sont aussi ceux sur lesquels il est possible d’agir pour en réduire le risque. 

Cette marge d’action n’est toutefois pas la même pour tous les cancers. Pour le cancer de la prostate, les liens entre habitudes de vie et apparition de la maladie restent moins clairement établis. 

Le surpoids et l’obésité sont associés à un risque plus élevé de formes avancées ou agressives du cancer de la prostate. En revanche, les données restent moins concluantes concernant l’activité physique, l’alcool ou le tabac. L’Institut national du cancer ne reconnaît notamment pas, à ce jour, d’effet protecteur démontré de l’activité physique sur le risque de développer la maladie. 

L’absence de lien démontré avec le cancer de la prostate ne rend pas pour autant ces habitudes sans conséquence pour la santé. Le tabac est notamment responsable de plus de huit cancers du poumon sur dix et reste le premier facteur de risque évitable de cancer en France. 

Connaître ses antécédents familiaux, adopter des habitudes de vie favorables à la santé et instaurer un dialogue régulier avec son médecin sont autant de moyens d’agir en prévention. Cette vigilance passe aussi par la connaissance des signes qui doivent conduire à consulter et par le dépistage lorsqu’il est recommandé. 

Pour le cancer du sein, le taux de survie à cinq ans atteint 99 % lorsque la maladie est détectée à un stade précoce. Un résultat qui souligne toute l’importance du dépistage organisé proposé tous les deux ans entre 50 et 74 ans. Pour le cancer de la prostate, aucune campagne de dépistage organisé n’existe, mais le stade au diagnostic reste déterminant. 

Certains changements inhabituels du sein méritent une attention particulière. Les connaître permet de mieux les repérer et, s’ils apparaissent, d’en parler rapidement avec un professionnel de santé. 

Parmi les principaux signes à surveiller : 

• Une masse ou une boule dans le sein ou sous l’aisselle 
• Une modification de la forme ou de la taille d’un sein 
• Une rougeur, un gonflement ou un aspect de « peau d’orange » 
• Une modification du mamelon, notamment une rétraction, un changement de couleur ou un écoulement inhabituel 
• L’apparition de ganglions au niveau des aisselles ou au-dessus de la clavicule.  

Ces changements peuvent avoir de nombreuses autres causes et ne signifient pas nécessairement qu’un cancer est présent. Leur apparition doit néanmoins conduire à consulter afin d’en comprendre l’origine. 

Même en l’absence de symptôme, les femmes de 50 à 74 ans sans facteur de risque particulier sont invitées tous les deux ans à participer au dépistage organisé. Celui-ci associe un examen clinique des seins à une mammographie. 

Si aucune anomalie n’est détectée, les clichés sont systématiquement contrôlés par un second radiologue. Cette seconde lecture permet à elle seule de détecter environ 6 % des cancers identifiés dans le cadre du programme. 

Lorsqu’une image doit être précisée ou qu’une anomalie est découverte, des examens complémentaires, comme une échographie ou de nouveaux clichés, permettent de mieux la caractériser. Une anomalie ne signifie pas nécessairement qu’un cancer est présent. Lorsque le doute persiste, une biopsie permet d’en déterminer précisément la nature. 

Le cancer de la prostate peut longtemps évoluer sans provoquer de symptôme. Des difficultés à uriner, des envies plus fréquentes, un jet urinaire affaibli, la présence de sang dans les urines ou le sperme ou encore des douleurs lors de l’éjaculation doivent néanmoins conduire à consulter. Ces manifestations sont souvent liées à des affections bénignes, mais leur origine mérite d’être recherchée. 

En l’absence de programme national de dépistage organisé, la démarche se décide individuellement avec son médecin, en fonction notamment de l’âge, des antécédents familiaux et des facteurs de risque. 

Le médecin peut alors associer un dosage du PSA, réalisé par prise de sang, à un toucher rectal. Le premier mesure le taux d’une protéine produite par la prostate. Le second permet d’en apprécier le volume et la consistance et de rechercher une éventuelle anomalie. Ensemble, ces éléments permettent de déterminer si des investigations supplémentaires sont nécessaires. 

En cas d’anomalie, un urologue peut poursuivre les examens, notamment à l’aide d’une IRM pour rechercher une éventuelle lésion suspecte. Si nécessaire, des biopsies permettent ensuite d’analyser des prélèvements de la prostate et de confirmer ou d’écarter le diagnostic. 

L’absence de campagne nationale de dépistage rend d’autant plus importante l’attention portée à sa santé, à ses antécédents familiaux, à une éventuelle exposition professionnelle à certains pesticides et aux changements inhabituels. Autant d’éléments à évoquer avec son médecin pour mettre en place, lorsque cela est nécessaire, un suivi adapté au bon moment. 

Cet article vise à informer et à sensibiliser. Il ne remplace pas un avis médical. 

Sources :